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Algunos defensores de los coches autónomos han predicho que estarían a disposición de los consumidores esta década. Al fin y al cabo, Google ya tiene una flota de vehículos funcionales que pueden circular por el tráfico sin conductor humano, y los grandes fabricantes de automóviles también han desarrollado vehículos autónomos. Sin embargo, otros expertos afirman ahora que es posible que estos vehículos no se vendan al público hasta 2025.

Los expertos predijeron la fecha de disponibilidad de 2025 en el Congreso Mundial de la Sociedad de Ingenieros de Automoción de 2013, según Detroit News. La SAE elabora normas que afectan a todos los aspectos del diseño de automóviles. Los panelistas del congreso afirmaron que la tecnología de vehículos "semiautónomos", que combina sistemas de dirección y detección de vehículos para mantener a los coches en el carril y lo suficientemente lejos del vehículo que les precede, estaría disponible mucho antes.

Gran parte del debate sobre los coches autónomos se centra en la posibilidad de que se produzcan distracciones al volante. En teoría, los vehículos autónomos tienen el potencial de reducir en gran medida los accidentes de tráfico, ya que la mayoría de los choques están causados por errores humanos. Sin embargo, una avería podría tener graves consecuencias. Y si los conductores no pueden ocuparse de otros asuntos con seguridad mientras el vehículo circula, los beneficios de la tecnología se reducen considerablemente. En octubre, la National Highway Traffic Safety Administration anunció que destinaría $1,75 millones a una investigación plurianual para determinar qué controles humanos serían necesarios en los coches autoconducidos.

Según una encuesta reciente, el 49% de los conductores preferiría un coche sin conductor. Google ha conducido con éxito un Toyota Prius robotizado más de 140.000 millas con tráfico denso en Los Ángeles y San Francisco. Muchas de las características de los coches autónomos ya están disponibles en los modelos actuales, como los sistemas de advertencia de salida del carril, la prevención de colisiones, el aparcamiento automático y el control de crucero adaptativo.

La comodidad es una de las características que más agradecen los consumidores de los coches autónomos. Los vehículos autónomos ofrecen la promesa de convertir el tiempo de conducción "perdido" en tiempo disponible para otras actividades. Todas las actividades que actualmente suponen una distracción al volante -usar el móvil, comer, conversar con los pasajeros- podrían realizarse sin poner en peligro la seguridad. Los viajeros podrían trabajar o simplemente relajarse mientras sus coches les llevan a su destino.

Otro de los beneficios previstos de los coches sin conductor es el enorme potencial de mejora de la seguridad vial. Google ha afirmado que, en algún momento del futuro, los sistemas de conducción autónoma podrán reducir los accidentes de tráfico en un 90%. Esto equivaldría a salvar casi 30.000 vidas al año, evitar casi 2 millones de heridos y reducir los costes de los accidentes de tráfico en unos 1.400 millones de euros.

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