Blog de Derecho de lesiones personales
ConAgra lucha contra la mayor demanda punitiva de la historia Illinois
El Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito ha escuchado los argumentos sobre un veredicto del jurado de $180 millones en un caso de lesiones personales, la mayor reclamación punitiva de la historia Illinois. Las empresas demandadas instaron al tribunal a anular la sentencia de un tribunal de distrito o a rebajar la indemnización por daños y perjuicios en el caso de la explosión de un elevador de grano.
El caso tiene su origen en un incidente ocurrido en abril de 2010 en el que tres hombres resultaron heridos al explotar un silo de grano en las instalaciones de procesamiento de grano de ConAgra Food Inc. en Chester, Illinois. Los hombres heridos, Robert Schmidt, John Jentz y Justin Becker, fueron contratados para limpiar el contenedor. Los demandantes alegaron que el contenedor no se había limpiado en 17 años y había empezado a arder.
Becker era empleado de West Side Salvage, empresa contratada por ConAgra para limpiar el contenedor. Schmidt y Jentz eran empleados de A & J Bin Cleaning, una empresa contratada por West Side para ayudar con la limpieza. A & J no fue nombrado como acusado en la demanda.
Los demandantes interpusieron sendas demandas ante los tribunales federales del sur de Illinois, que posteriormente se unificaron. Los demandantes alegaron que ConAgra sabía que el contenedor era peligroso, pero no tomó medidas para hacerlo seguro. ConAgra presentó una demanda cruzada de contribución contra West Side, alegando que la empresa más pequeña era la causa próxima de las lesiones de los demandantes, en parte porque un capataz envió a Becker y Jentz de vuelta al contenedor -después de que fuera evacuado pero antes de la explosión- en un intento de recuperar las herramientas que habían quedado dentro.
Los tres hombres sufrieron heridas graves en la explosión. Jentz sufrió quemaduras graves en más del 70% del cuerpo, y Schmidt sufrió quemaduras de segundo grado en manos, cara y cuello.
Tras un mes de juicio, el jurado emitió un veredicto de aproximadamente $180 millones en concepto de daños y perjuicios, incluidas cuantiosas indemnizaciones punitivas. West Side fue condenada a pagar unos $20 millones de los daños y perjuicios adeudados por ConAgra y a pagar a Jentz $1 millones en concepto de daños punitivos de forma independiente.
Un abogado de West Side argumentó ante el tribunal de apelación que la reclamación de Jentz por daños punitivos contra West Side no debería haber sido presentada al jurado, porque no había pruebas de conducta dolosa o gratuita por parte de West Side.
Uno de los jueces del panel de apelación señaló un problema con ese argumento, al afirmar que un jurado razonable podría considerar que el capataz del West Side incurrió en conducta dolosa y gratuita al ordenar a los demandantes que volvieran al contenedor para recuperar las herramientas antes de que explotara, ya que el recipiente presentaba un peligro evidente.
Un abogado de ConAgra, por su parte, dijo que la decisión del capataz de devolver a los trabajadores al contenedor rompía cualquier cadena de causalidad entre ConAgra y los demandados. Sostuvo que, como tal, la indemnización contra ConAgra debe ser revocada.
Un abogado de los demandantes, por su parte, argumentó que el juez y el jurado tomaron la decisión correcta. La indemnización no era excesiva, dijo, para un caso que acabó con "dos personas quemándose vivas, esencialmente".
